Y-Tec es la división tecnológica de YPF, creada en 2013 -un año después de la expropiación de la petrolera por parte del Estado Nacional-, y es el área que, unida al Conicet, se encarga de la investigación y el desarrollo para la industria de producción de energía. De esta manera se fusionan una compañía vinculada a la matriz energética con un centro de investigación científica. El 51% de la empresa pertenece a la petrolera, mientras que el 49% restante es del organismo científico. «Y-tec es una empresa de YPF, la cuestión es que no es 100% de ella, sino que está asociada al Conicet, por lo que la participación del Estado es mayoritaria. Es una empresa de tecnología -la más grande de Sudamérica- de una empresa industrial», explicó a El Grito del Sur Hernán Letcher, vicepresidente de YPF Litio y director del CEPA.
Y-Tec tiene convenios y colabora con universidades y el sistema científico en general; de hecho, su sede está ubicada en Berisso, provincia de Buenos Aires, en un espacio cedido por la Universidad de La Plata. Cuenta con 47 laboratorios, 12 plantas pilotos y alrededor de 270 personas a su servicio, entre investigadores y becarios. Como empresa interdisciplinaria, Y-Tec también se especializa en las siguientes áreas: geociencia, ingeniería de reservorio, biología, microbiología, biotecnología, ingeniería ambiental, agronomía, nuevas energías, materiales y nanomateriales, entre otras. La empresa tecnológica establece diez «misiones» o líneas estratégicas de investigación: litio, hidrógeno, tecnologías del subsuelo, combustibles, ambiente, agro, químicos innovadores, midstream, tecnologías upstream y tecnologías de caracterización. Una de las áreas de mayor relevancia es la que guarda relación con el litio, por el potencial industrial del país en materia de producción del mineral denominado «oro blanco».
Para Marcelo Koenig, consultor externo de YPF Litio durante el año pasado y ex diputado nacional, este metal requiere una manera particular de extracción: «Lo que sacás de debajo de los salares es una especie de salitre en el que viene el litio mezclado con otras cosas, entonces a través de procesos químicos separás y producís el carbonato de litio. YPF Litio se creó para hacer esos procesos. Ese desarrollo industrial es lo que se está haciendo, se están fabricando celdas que son el componente principal de las baterías de litio».
YPF Litio surgió un año atrás y su objetivo es integrar todo lo que tenga que ver con el «oro blanco». «Y-Tec viene trabajando con el crecimiento de la parte industrial hace tiempo. Habitualmente la investigación y el desarrollo se hace en Y-Tec y después lo absorben, en todo caso, las áreas de YPF que corresponden. El objetivo es participar en toda la cadena de producción e industrialización del litio. La idea a futuro es tener extracción en salares, hacer carbonato de litio, material activo y celdas/baterías. La decisión de industrializar el recurso ya está tomada», afirmó Letcher.
Una de las cuestiones que aún resta definir -si bien se avanzó- tiene que ver con generar diálogo y consenso con las provincias, en cuanto a la cuestión de la utilización del recurso a nivel federal, ya que -por medio del artículo 124 de la reforma constitucional de 1994- esa decisión recae en los Estados provinciales. Al día de hoy, las provincias que cuentan con mayor disposición de litio son Catamarca, Salta y Jujuy, pero también es probable encontrarlo en La Rioja.
«En términos del desarrollo energético, tener lugares donde se acumula el litio es fundamental. Para producir energías limpias va a ser central el tema de que nosotros desarrollemos las baterías. Estamos en plena transición energética, Argentina todavía depende de combustibles fósiles y hay muchos intereses para ralentizar ese proceso, que todos entienden que es inexorable, porque de lo contrario nos llevamos puesto al mundo. El gran desafío no es que entren los dólares por la exportación del litio, lo más importante es cómo creas trabajo y la exportación del mineral no genera tanto trabajo. Creo que hay que extraer el litio respetando a las comunidades y pueblos que viven cerca, pero además generando trabajo en la región. Si nosotros no nos ponemos a ejercer la soberanía sobre esas cosas, lo que va a pasar es que cuando se cumpla el tiempo estimado que dure el litio como principal mineral que da sustento a la acumulación de energías renovables, no vamos a haber transformado nada, lo único que vamos a dejar es un hueco debajo del salar, no mucho más», relató Koenig y destacó el hecho de poder desarrollar una estrategia nacional que contemple los intereses de las provincias, el dominio originario de los recursos, el cuidado del medioambiente y, también, a las poblaciones locales.
En julio de este año, Y-Tec firmó un convenio con la empresa estadounidense Livent, transnacional que hace 30 años extrae litio en el suelo argentino. El acuerdo consiste en que Livent proveerá carbonato de litio para abastecer a UNILIB, la primera planta de celdas de baterías de litio del país, cuya inauguración estaba prevista para el viernes 22 de septiembre, aunque debió suspenderse y se espera poder inaugurarla en los próximos días. Asimismo, para 2024 se estima poner en marcha otra planta en Santiago del Estero.
También existen algunos proyectos pensados para abastecer de energía a zonas «aisladas», como por ejemplo a la isla Paulino-Berisso, al tiempo que llevan adelante acuerdos y mantienen diálogo con las provincias de La Rioja, Santiago del Estero y Salta (donde participaron en una licitación), o con empresas regionales, tal el caso de la provincial Catamarca Minera y Energética (CAMYEN). Hernán Letcher destacó que existe «un diálogo muy aceitado» y ya han firmado vínculos con algunas empresas privadas.
Letcher también reflexionó sobre el valor de la industria estatal: «YPF, como una empresa mixta que es, le ha permitido a la Argentina impulsar políticas económicas que han apuntalado y hecho crecer la producción en el país. Ha sido un actor principal en el conflicto bélico, para compensar la demanda de diesel. Tiene un rol central en la producción agropecuaria. Impulsó y realizó la curva de aprendizaje para que hoy Vaca Muerta sea una realidad. En la actualidad tiene un rol importante en la exploración y en el mercado de fuentes renovables, incursionó en la energía solar, eólica, etc. En este contexto, todo lo que tiene que ver con la investigación y el desarrollo también resulta central, porque además permite, en una empresa de la magnitud de YPF, una integración acertada en lo que tiene que ver con el progreso científico, pero integrado a la industria». Finalmente agregó: «La transición energética creció en el último tiempo, de hecho YPF Luz es la compañía con mejor rentabilidad de YPF. La Argentina tiene posibilidades de desarrollar energía eólica y solar porque tiene excelentes vientos, y provincias como San Juan donde la energía solar toma una centralidad fundamental. No todos, pero buena parte de los desarrollos en materia energética están asociados a YPF».
